윌리엄 셰익스피어 William Shakespeare (1564~1616)

영국이 낳은 세계 최고의 극작가, 역사상 최고의 작가 중 한 사람으로 평가받는 대문호. 영국의 ‘국민 시인’으로도 불린다. 잉글랜드 중부의 스트랫퍼드어폰에이번에서 태어났다. 아버지 존 셰익스피어는 비교적 부유한 상인이어서 풍족한 소년 시절을 보냈다. 그러나 1577년경부터 가세가 기울어 학업을 중단했고 집안일을 도울 수밖에 없었다. 그러다 1580년대 후반 런던으로 가서 극작가로 활동하기 시작했는데, 1590년대 중반 궁내부 장관 산하 극단의 단원으로서 작품을 쓰는 전속작가가 되었다. 극단에서 조연급 배우로도 활동했으나 극작에 더 주력했다. 작가 생활 동안 모두 37편의 작품을 발표했다. 초기에는 영국사를 중심으로 한 역사극과 낭만적 희극을 주로 썼으며 이후 그에게 큰 명성을 가져다준 비극들을 주로 썼다. 평생을 연극인으로 충실하게 보냈고 자신이 속한 극단을 위해서도 전력을 다했던 셰익스피어는 1616년 4월 23일 52세의 나이로 고향에서 사망했다.

셰익스피어의 희곡들은 지금까지도 세계에서 가장 많이 무대에 오르는 ‘세계의 고전들’이다. 그중 『한여름 밤의 꿈』은 『로미오와 줄리엣』과 함께 비교적 초기작으로서 낭만적 희극에 속하는 작품이다. 반대로 『템페스트』는 셰익스피어의 마지막 작품으로 알려져 있어 노년기에 이른 대작가의 인생관이 함축된 수작이다. 『베니스의 상인』은 샤일록이라는 이름이 구두쇠의 대명사로 일컬어질 만큼 유명한 작품이다. 『햄릿』 『오셀로』 『맥베스』는 『리어왕』과 함께 그의 4대 비극에 속하는 작품들로서 셰익스피어의 이름을 오늘까지 빛나게 해주는 대표작들이다.