1934년 대구에서 태어나 경북대학교 의과대학을 졸업했다. 미국 예일대학교 연구원과 경북대학교 의과대학 정신과 교수를 거쳐 제4대 고려병원(현 강북 삼성병원) 원장을 역임했다. 서울대 의과대학과 성균관대 의과대학에 출강했으며, 현재 환경부 환경홍보사절, 삼성생명공익재단 사회정신건강연구소 소장, 한국자연의학종합연구원(www.naturemedi.org) 원장, 동남정신과 의사 등으로 활발한 활동 중이다. 한국자연의학종합연구원은 강원도 홍천에 있는 신개념 미래형 종합 건강클리닉센터로, 동 · 서양의학을 위시하여 의료 제도권 밖의 전통 민간요법 등을 아우르는 '제3 의학'을 지향한다. 성인을 대상으로 생활습관을 개선함으로써 고혈압, 당뇨, 심장병, 뇌졸중, 암 등을 예방하고 치유할 수 있는 과학적인 프로그램을 운영하고 있다.

그는 대중매체를 통한 강연과 다양한 저술활동을 해왔다. 특히 그는 책을 통해 '당당하고 자신감 있게 살아가자'는 메시지를 전달해 왔다. 중앙일보 칼럼 '이시형의 세상 바꿔보기' 를 통해 사회 이슈에 대해 날카롭게 지적하고 참신한 대안을 제시해 화제가 되기도 했다. 그동안 지은 책으로는 『배짱으로 삽시다』, 『자신 있게 사는 여성』, 『여성 20대, 나를 바꾼다』, 『크게 멀리 보고 키워야 됩니다』, 『여자는 모른다』, 『터놓고 삽시다』, 『삶의 주인공이 되는 변신노트』, 『신나게 삽시다』, 『신경성 클리닉』, 『내가 사랑하는 남자』, 『멋대로 키워라』, 『불확실성 시대의 결단』 등이 있다.