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소설은 그 어떤 분야보다 재미있게 속도를 내며 읽는다. 하지만 ‘길위의 황제’는 몹시도 디더게 읽어나갔다. 역사적 사료를 바탕으로 순종의 관점에서 조선말기 왕실의 상황을 바라본 이 책은 그 끝을 뻔히 알기에 책을 손에 쥔 순간부터 심란한 마음이었다. 우울증에 빠진 사람처럼, 끝을 알 수 없는 담담한 아픔이랄까. 그 아린 마음을 가슴 한켠에 품은채로 여러번에 걸쳐 읽을 수밖에 없었다.
할아버지 흥선대원군과 어머니 명성황후의 끝없는 대립과 세력다툼, 수동적인 정치력을 가진 아버지 고종 사이에서 자라온 순종은 늘 두려움과 불안을 안고 살았을 것이다. 커피에 다량의 아편을 넣은 독차사건으로 인해, 다량을 마신 순종은 그 탓인지 심신의 상태가 미약했다. 일본은 헤이그밀사 사건을 빌미로 고종을 강제로 퇴위시키고, 무기력한 순종을 즉위시켰고 모든 것을 일본 뜻대로 주도했다.
재위기간 중에 순종은 일제에 의해 부설된 열차를 타고 일제의 배를 타고 도쿄를 방문해서 굴욕적으로 일왕을 알현을 해야 했다. 망국의 이름뿐인 왕으로 핍박 속에 울부짖는 백성을 지나치며, 자신을 환영하는 일본인들을 바라보며 어쩐 마음이었을까. 수시로 부아가 치미는 마음상태로 옴짝달싹 할 수 없는 상황 속 순종의 마음을 헤아려본 작가는 이 책을 쓰는 내내 얼마나 아팠을까.
당시 대한제국의 모든 권력은 고종이나 순종의 것이 아니라 일본의 것이었고, 끊임없는 회유와 압박으로 조선을 강점하려했다. 순종주변에는 친일매국대신과 친일내통분자만이 들끓고 있었다. 그래서 순종은 국가 최고의 수렴자로서의 왕권을 제대로 행사하지 못하는 허위의 황제일 뿐이었다.
반면 고종은 기다리고 있으면 언젠가는 기회가 온다고 믿은 인물이었다. 이러한 고종의 의지와 백성들의 고종에 대한 믿음을 잘 알기에 일제는 순종의 거처를 덕수궁에서 창덕궁으로 옮겨 고립시켰을 것이다. 고종은 순종에게 살아남으라며, 살아남는자가 이기는거라며 고려의 공민왕을 생각하며 버티라고 힘을 주었다. 공민왕이 고려왕실을 약화시킨 친원세력을 제거하고 배원정책을 펼치며 100년간이나 존속했던 쌍성총관부(고려의 화주이북을 직접통치하기 위해 설치했던 관부)를 폐지하고 원나라에게 빼앗겼던 영토를 회복하였음을 기억하라는 것이었다.
책속의 순종은 일본으로 가는 고달픈 여정과 함께 과거를 회상하고, 실낱같은 희망을 품기도 했다. 무기력한 자신의 행보에 대한 죄의식이 꿈으로 나타나기도 하고, 간교한 매국대신들을 마음으로 수없이 죽이기도 했다. 일본에 볼모로 잡혀있는 동생 유길에 대한 연민과 그리움도 느끼고, 안중근에 대해 다시 생각해보기도 했다. 왕실의 안위를 생각하는 순종의 입장에선 이토를 암살한 안중근으로 인해 왕실의 입지가 약해졌고, 병합에 대한 압박을 더욱 거세게 받았기에 그를 무모하다 생각하기도 했다. 한편으론 일본인들조차 높이 평가했던 안중근의 충의와 헌신을 보면서 무능한 자신을 탓하기도 했을 것 이다.
사실 국내외적으로 다양한 항일운동을 펼쳤고 의병활동이 활발했기 때문에 고종이 조금만 더 빨리 더 적극적으로 저항의 의지를 보이고, 투쟁의 길을 모색했더라면 합방이라는 역사의 흐름이 달라졌을 거라 생각한다. 안중근의 암살사건을 빌미로 무력합방할 당시에 대한제국은 이미 국제적으로 완전히 고립된 상태여서세계열강의 도움을 받기가 어려웠다.
단 4년간에 걸친 순종의 재위기간은 이름뿐인 허수아비왕으로 일본에 의한 한반도 무력강점을 위한 발판일 뿐이었다. 1910년 대한제국이 멸망되면서 황제의 위에서 왕으로 강등되고 폐위된 순종은 창덕궁에서 또 한참을 숨죽이며 망국의 한을 달래다 승하하였다.
드라마 다모의 ‘아프냐. 나도 아프다’라는 남녀의 애절한 사랑을 이야기한 이 대사가 순종의 모노드라마인 이 소설을 읽는 내내 생각이 났다. 안타깝고 슬펐고 답답했다. 늘 승자의 눈에 비친 역사속에 무기력하고 무능했던 왕으로 외면받았던 순종이 책의 마지막처럼 평안했으면 좋겠다.
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