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천년의 향취[香臭]를 느끼다.
천 년이라는 세월동안 하나의 나라와 하나의 수도를 가졌던 신라. 긴 시간동안 한반도에 존재 했던 신라에 대해 우리는 얼마나 알고 있을까? 사극들이 만들어지면서 고대 삼국이나 낙랑, 가야 등이 많은 관심을 받고 알려지게 되었지만 고구려나 백제에 비해 신라의 존재감이 미미한 것도 사실이다. 신라가 삼국통일이란 어마어마한 족적을 남겼지만 세간에서는 신라 혼자의 힘이 아닌 외세의 힘을 빌려 통일을 이뤄냈다 하여 위업을 깎아 내리기도 한다.
신라의 이미지가 다른 나라에 비해 상대적으로 약한 것도 있을 것이다. 교과서에도 고구려 문화는 웅장하고 패기 있다 말하고 백제의 문화는 우아하고 세련됐다 하지만 신라의 문화는 소박하고 토속적이다 라고만 소개하고 있다. 소박하고 토속적 이라는 건 어딘가 추상적이고 모호하다는 느낌이 들지 않은가.
그럼에도 신라는 과거의 한반도를 호령했던 주인공이었다. 삼국통일의 과업을 이루고 그만큼 불세출의 인물들도 많이 배출해냈다. 원효대사나 김유신, 김춘추, 이사부, 장보고까지 모두 우리가 어렸을 때부터 얘기 듣고 읽으며 자랐던 인물들이다. 이 책은 제목처럼 그 인물들로 구성되어 있다. 연대순으로 기록 되어있고 사건의 배경과 인물들의 배경도 잘 설명해줘 이해하기 쉽고 역사 공부하기에 좋다.
책을 읽으면서 막연히 알았던 신라의 정세나 신라의 인물들에 알게 되었다. 예를 들어 이사부가 우산국을 점령했다는 것은 알았지만 어떤 전략으로 점령하게 되었는지 몰랐는데 기발한 방법으로 우산국을 복속시킨 이사부는 타고난 장수였다는 사실이다. 또 신라왕실의 사람들이 근친혼을 해 익히 알고 있던 인물들이 서로 친인척 관계였다는 것이 놀라웠다. 그러면서 많은 인물들의 관계가 머릿속에 뒤죽박죽 섞였는데 가계도가 본문 뒤에 부록으로 실려 있어 복잡한 인물 관계를 이해하는 데 많은 도움이 되었다.
보통 역사를 다룬 책은 딱딱해 지기 쉬운데 중간 중간 인물들의 마음속을 읽어 낸 듯한 대사는 저자의 상상력과 결합해 흡사 드라마를 보는 것 같은 재미를 주었다. 이 뿐 아니라 시대묘사와 신라와 이웃나라간의 정세에 관해 쓴 글은 저자가 얼마나 철저한 고증을 했는지 알려준다. 아마 역사책을 멀리 했던 사람도 재밌게 읽을 수 있을 것이다.
얼마 전 책에도 나온, 법흥왕이 말년에 주지가 되었던 신라 최초의 사찰 흥륜사에 대한 기사를 본 기억이 있다. 절터로 추정되는 곳이 발견되었다는 기사였는데 이렇게 조금씩이라도 역사가 고증되고 알려진다는 것은 좋은 일이다. 유적이 발견되고, 비록 우리는 박물관에서 보게 되겠지만 그것을 가까이에서 볼 때마다 과거 천년의 세월이 먼 옛날이 아닌 바로 앞에 있는 것처럼 생생하게 느껴지기 때문이다. 또 잃어버린 고구려의 광활한 영토를 생각하며 개인 적으로 좀 미워했던 신라였는데 이번 기회에 조금 마음이 바뀌었다. 고구려의 영향을 받던 약소국에서 삼국을 통일하기까지 신라가 선택한 주변 여러 나라들과의 외교와 전쟁은 살아남기 위한 신라의 처절한 몸부림이었다는 생각이 들어서이다.
흔히 과거는 현재의 거울이라고들 한다. 요즘만큼 그 말이 절실히 느껴진 적이 없었다. 많은 역사 왜곡과 조작이 일어나고 있어 더 그럴지도 모르겠다. 물론 현재도 미래에 역사로 남는다. 어느 것이 더 의미 있게 살아가는 방법인지 과거를 거울삼아 몇몇 사람들은 꼭 알아야 할 것이다.
마지막으로 책이 한권이라 아쉽지만 언젠가 책이 연작으로 나오길 바라면서 글을 마친다.
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