빌 브라이슨의 명성은 익히 들어 잘 알고 있었지만 책을 읽은적은 한번도 없었다. 새로운 책이 발간될때마다 '특유의 재치와 입담으로 현존하는 가장 유머러스한 작가'라는 수식어가 따라붙는 작가의 명성때문인지 650페이지에 달하는 두툼한 두께에 겁이 나기보다는 소문처럼 저자의 재치와 입담을 느껴보고 싶은 마음이 먼저였다.
저자와 처음 만나지만 역시나 명성처럼 술술 읽히는 문체와 해박한 지식에 놀라움을 금치 못했다. 역사의 산증인처럼 구석구석 미국의 역사와 함께 영어의 변천사를 소개하고 있다. 두꺼운 책이 될 수밖에 없는 이유를 알 것 같다. 이 책 한권을 쓰기 위해 저자가 참고한 책은 셀 수 없을 정도로 많았음을 20여페이지에 달하는 참고도서 목록을 보면서 놀라움을 금치 못했다.
영국의 청교도인 필그림이 미국으로 건너와 영국식 영어가 아닌 그들의 영어로 변형하거나 새로운 단어를 탄생시키거나 조합해서 새로운 단어를 만들어 가면서 미국식 영어를 탄생시키는 언어의 변천사부터 이야기가 시작된다. 그후 오늘날까지 영어가 변화의 과정에서 문화가 어떻게 영어에 영향을 미쳤는지도 보여준다. 언어와 관련된 미국의 역사, 정치, 문화, 경제, 사회, 영화, 스포츠 등 오늘날의 미국영어 역사를 시대의 흐름에 따라 서술해 놓았다. 그렇기에 이 책 한권으로 미국의 모든것을 알 수 있었고, 그 밖에 숨어 있던 지식까지 더불어 섭렵할 수 있는 기회가 되었다.
이 책을 통해 그동안 우리가 교과서에서 배웠던 미국에 대한 잘못된 역사적 지식들이 많았음을 알게 되었다. 미국의 독립일은 7월4일이 아닌 안건이 채택된 7월2일에 이미 독립을 선언하였으며, 미국독립운동의 불씨가 되었던 보스턴 학살 사건을 폴리버는 사건 현장을 판화로 담아냈는데 부풀려 그려지는 바람에 사건이 확대해석되어 선전되었다고 한다. 미국의 정신적 지주인 벤자민 프랭클린이 그 당시에는 바람둥이에 존경받지 못한 인물이었으며, 최고의 연설로 알고 있는 링컨의 게티즈버그 명연설문은 2분만에 끝나는 바람에 카메라 세례도 받지 못했다고 한다.
우리보다 훨씬 짧은 1000년의 역사를 가지고 있는 미국이 전세계를 석권한 콜라, 맥도날드 햄버거, 치킨과 함께 아이들를 사로잡는 디즈니 만화와 헐리우드 영화 등으로 전세계를 사로잡은 입과 눈을 사로잡은 그들의 저력이 부러웠다. 부강한 나라였기에 전 세계를 움직이는 것이 아니라 문화나 음식만으로도 세계를 움직일 수 있음을 알 수 있다. 한류열풍의 여세를 모아 세계적으로 인정받은 한글과 우리 전통음식으로 전세계인의 마음을 움직일 수 있었음 하는 바램을 가져본다.
