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‘엉뚱하고 발랄한 미국의 거의 모든 역사’라는 부제로 인해 미국의 역사를 비하인드 스토리 형식으로 구성했나 싶었다. 빌 브라이슨이 아니던가. 그의 책은 두 번째로 읽는 것이지만, 익히 들어온 명성으로 인해 <빌 브라이슨 발칙한 영어산책>(살림, 2009년)에 대한 기대를 잔뜩 품고 책을 읽었다. 그리고 이내 탁월한 선택이었음을 확인할 수 있었다.
아쉬움부터 이야기해보자. 만약 내가 영어를 좀더 이해하고 있었다면, 빌 브라이슨의 <발칙한 영어산책>을 두 배는 더 재미있게 읽을 수 있었겠다는 생각이 들었다. 물론 영어와 친하지 않은 나 같은 이도 재미있게 읽을 수는 있다. 그러나 영어의 어원 혹은 현재의 의미를 함께 비교하며 빌 브라이슨의 글을 읽으면 이해도 더 쏙쏙 되고, 재미도 더 느껴지지 않았을까 하는 생각이다. 이 책은 “미국 영어는 어쩌다 지금의 형태를 갖춘 것일까?”라는 빌 브라이슨의 의문에서 시작되었다. 그래서 미국 영어의 어원을 밝히는 데 더 중점을 둔다. 그러나 영어 공부하자는 책 또한 아니기에 역사적 배경과 사건들이 흥미롭게 제시된다. 그래서 이 책을 읽다보면 미국의 역사와 영어의 어원을 동시에 섭렵할 수 있다. 언어의 탄생과 발달이 사회와 밀접한 관련이 있음을 상기하며 미국 영어의 어원을 돌이켜볼 수 있는 것이다.
이 책을 읽으며 두 가지 생각이 떠올랐다. 하나는 미국의 역사를 새로운 시선으로 참 재미있게 정리했다는 생각이다. 역사서는 보통 연대기 순으로 사건의 인과관계를 살펴가며 서술되기 때문에 정리된 느낌으로 읽을 수밖에 없다. 그래서 의문을 제기하기가 쉽지 않다. 빌 브라이슨은 이러한 관습에서 벗어나 있다. 미국 영어의 어원을 따라가는 것이 목표이기 때문에 역사를 서술하는 데 있어 더 자유로울 수도 있었겠지만, 방대한 자료를 통해 다양한 각도에서 사실들을 고찰한다. 때론 정설이 아닌 이야기를 들려주며 역사적 사실의 진실에 의문을 제기하기도 한다. 그래서 미국의 역사를 흥미롭게 엿볼 수 있다.
또 다른 생각 하나는 우리 말과 관련해서도 이러한 책이 발간되면 참 좋겠다는 생각이다. 책에 빠져들수록 신조어가 탄생되고, 단어가 변천되는 과정들이 흥미로웠다. 미국 영어가 의외로 많은 언어의 영향을 받았다는 사실 또한 놀라웠다. 작은 사실 하나 하나를 발굴하여 방대한 분량으로 기록할 수 있었던 빌 브라이슨의 천재성과 노력에도 감탄했다. 한편 한글에 대한 이와 같은 기록들도 매우 의미있는 일이 아닐까 하는 생각이 들었다. 우리 말과 글에 대한 책들이 시중에 많이 나와 있기는 하나 대부분 문법 위주의 책이어서 일반인들이 접하기에는 쉬워 보이지 않는다. 우리 말글의 탄생과 변천의 과정을 역사적, 문화적인 관점에서 함께 고찰한다면 많은 이들로부터 사랑을 받을 수 있지 않을까. 오랜 역사로 인해 파악이 불가능한 것들도 많겠지만, 이러한 시도들이 우리 말글은 물론 역사에 대한 자부심을 가질 수 있도록 도울 것이다.
<빌 브라이슨 발칙한 영어산책>은 빌 브라이슨의 이야기를 듣는 것 자체만으로도 즐거운 책이다. 게다가 미국 영어의 어원과 역사를 동시에 들여다볼 수 있다니! 빌 브라이슨, 너무 발칙한 것 아닌가.
by 꽃다지, 2009년 6월 9일
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