1948년 후쿠오카에서 태어났다. 1976년 『유령열차』로 제15회 올요미모노 추리소설 신인상을 수상하며 데뷔한 이후, 본격 추리물과 유머 미스터리를 비롯하여 서스펜스, 기괴소설 등 다양한 작품을 써왔다. 『악처에게 바치는 레퀴엠』으로 1980년 제7회 가도카와 소설상을 수상했고, 『괴담』으로 제35회 일본 추리작가협회상을 수상했다.

아카가와 지로는 특히 경이로운 수준의 다작으로 유명한데, 데뷔 이후 지금까지 발표한 작품 수는 450여 편에 이른다. 그 가운데 많은 작품들이 독자들의 꾸준한 사랑을 받은 덕분에 1983년부터 3년 연속 일본 문단의 고액납세자 1위를 차지했으며, 1984년에는 베스트셀러 1위에서 4위까지가 모두 그의 작품으로 채워지는 진기록을 세우기도 했다. 또 그의 작품 중 무려 12편이 영화화되었고, 64편이 TV 드라마로 제작되었다.