보리스 파스테르나크는 1890년 2월 10일 부유한 유대계 예술가 집안에서 태어났다. 그는 모스크바 대학 철학과에 다니던 시절부터 시와 소설 창작에 몰두한다. 1936년부터 작가와 지식인에 대한 스탈린의 대규모 숙청이 자행되지만, 파스테르나크는 기적적으로 체포를 면한다. 이미 반체제 인사로 낙인이 찍힌 그가 무사했던 것은 스탈린이 그를 ‘구름 속에나 사는 사람’으로서 혁명이나 반혁명과는 무관한 인물로 간주했던 덕분이라는 것이 정설이다.

그는 유일한 장편소설 『닥터 지바고』 1부를 60세 되던 해인 1950년에, 2부를 1955년에 완성하지만 ‘반소비에트적’이라는 이유로 출간을 거부당했다.

그는 1960년 5월 30일 70세를 일기로 숨을 거둔다. 그가 죽은 지 28년 된 1988년 「노비미르」지 1~4월호에 『닥터 지바고』가 분재(分載)되고 곧이어 단행본이 간행된다. 그리고 이듬해인 1989년 그의 아들 예브게니 파스테르나크에게 노벨 문학상 증서가 정식으로 수여되었다.