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근래에 북유럽 문학이 주목을 받고 있다. 특히 스릴러 분야의 책들이 많이 번역되어 소개되고 있다. 그 가운데 크라임 스릴러로 한창 주목을 받고 있는 작가가 바로 이 책의 저자 <요 네스뵈>다. 주식 중개인이자 노르웨이에서 가장 인기있는 록 밴드 보컬 출신이기도 한 저자의 이력이 흥미롭다. <해리 홀> 시리즈에 이은 새로운 유형의 주인공이 등장하는 이 소설도 상당한 주목을 받은 것 같다. 저자의 책은 처음이지만, 소설의 이야기가 꽤 매력있다.
이야기는 최고의 헤드헌터로 명성을 날리는 <로게르 브론>이 주인공이다. 추천하는 인물마다 채용이 되는 놀라운 실적을 올리고 있는 그는 두얼굴을 가졌다. 탁월한 헤드헌터이자 미술품 도둑. 자신의 고객에 대한 정보를 토대로 미술품을 훔치던 주인공에게 어느날 <클라스 그레베>라는 인물이 나타난다. 주인공은 그를 GPS 기술관련 회사의 CEO로 추천하고, 더불어 그에게 사라진 명화 <칼리돈의 멧돼지>가 있다는 사실을 알고 훔치려 한다. 그러다 그레베와 자신의 아내가 부적절한 관계라는 것을 알게 된다. 그 와중에 미술품 도둑 패거리인 <우베>가 죽고, 주인공은 그레베에게 쫓기게 된다. 목숨까지 위협 받는 상황에서 그레베의 정체를 알아나가는 주인공, 생존과 그레베와의 일전이 그 후의 이야기 전개다.
그 구성이 흥미롭다. 일반적인 크라임 스릴러 처럼 범죄자 vs 경찰 혹은 탐정의 구도가 아니다. 간략히 정리하면 범죄자 vs 범죄자의 구도다. 어떻게보면 악인에 대한 응징이라는 주제가 아니라 생존을 위한 싸움 정도로 느껴진다. 때문에 대개의 범죄 스릴러와는 조금 다른 맛이 난다.
전체적으로 보면 갈등과 관계가 그리 복잡하지 않다. 등장인물도 비교적 적고, 갈등을 일으키는 요소도 적은 편이다. 덕분에 두 캐릭터간의 대결에 더 몰입할 수가 있었다. 악인보다 더 나쁜 악인을 통해 생명을 위협받는 이야기가 긴장감을 더한다. 단순한 설정이지만 내내 긴장감이 떨어지지 않는 것이 인상적이다. 범죄의 스릴적인 면과 캐릭터간의 갈등으로 인한 공포심이 그런 부분을 부각시켜 주는 듯 하다.
그런면은 주인공 캐릭터의 설정도 한 몫 한다. 헤드헌터로서 그 능력을 인정받는 사람이 미술품을 훔치는 도둑이기도 하다. 분명히 악인이기는 하지만 갖은 컴플렉스로 똘똘 뭉쳐있기도 하다. 은근히 나약해 보이는 캐릭터인데, 그런 설정이 점점 궁지에 몰리는 주인공의 심리를 또렷하게 해준다. 이야기의 주체로서는 매력적이지만, 캐릭터만 놓고 보았을 때는 큰 매력이 느껴지진 않는다. 이게 참 묘하다. 그만큼 저자가 스토리적인 요소를 잘 짜놓았다고 밖에는 할 수 없을 듯 하다.
책을 읽으면서 아쉬웠던 건, 그레베의 범행동기다. 그의 목적 자체는 이해가 가지만, 그 목표를 위해 살인까지 저지르는건 선뜻 동조하기가 힘들다. 기업의 검은 흑막이 엮여 있는데, 문화의 차이일지 관련 부분에 대한 이해가 부족해서인지는 몰라도, 일련의 그레베의 행동에 공감을 갖기엔 부족해 보였다.
그런 부분만 빼면, 스릴러 소설이 지녀야 할 핵심적인 부분들은 상당히 괜찮은 편이다. 특히 이야기의 말미로 가면서 맞아들어가는 퍼즐 조각들과 반전의 묘미, 이야기 속에 담긴 트릭과 무심하게 던져져 있던 단서들은 살짝 감탄을 자아낸다. 조금 꽉 죄어드는 맛은 부족해 보이지만, 리얼한 묘사와 긴장을 풀 수 없는 상황들은 재미를 느끼기에 충분했다.
사건의 진실을 풀어 놓는 말미에 대해서는 두가지 상반된 감정이 든다. 결과를 보면서 드는 스릴러의 묘미에 대한 즐거움과 그 결론에 대한 불편함이 그것이다. 주인공은 살아남고 승리하지만, 그 승리의 과정이나 주인공 자체가 악인이라는 점에서 오는 결말은 꽤 씁쓸하다.
이야기로서의 재미는 충분한 소설이다. 북유럽만의 색채도 묻어나고, 캐릭터들이 엮어 가는 미묘한 즐거움도 좋았다. 다만, 정통 수사물에서 느낄 수 있는 재미를 좇는 독자라면 조금은 고려해 볼 부분도 있어 보인다. 이 소설은 작가의 능력을 살짝 맛보는 정도가 아닐까 싶다. 개인적으로는 작가의 해리 홀 시리즈가 상당히 궁금해진다.
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