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마르크 클라프진스키는 그누구도 상상하지 못한 이야기를 우리에게 들려준다. 3만년 전에 살았던 네안데르탈인 아오를 작가의 상상력만으로 만들어낸다.
사냥꾼이 곰과 싸우다 입은 상처로 죽으면서 마지막 네안데르탈인된 소년아오는 곰의 살과 가죽을챙겨 새부족이 오기전에 자신들의 삶의 터전을 향에 길을 떠난다. 그곳은 이미 새부족의 땅이되어버렸다 아오는 그들을 동태를 살피던중 집단으로 따돌림을 받은 여인을 발견한다. 아키 나아는 자신들의 부족인 호수부족에서 남편과 행복하게 살고있던중 새부족이 침입했을때 납치되지만 탈출을 감행하던중 새부족에게 쫓기게된다. 새부족에게 쫓기는 여자가 잡히기 전에 아오는 그녀를 구출해내고 동굴속에 숨게된다. 아오와 아키 나아는 이렇게 만나게된다. 아오를 처음보게된 아키 나아는 괴물같은 아오의 모습에 경계심을 갖고 더구나 고대인은 처음보게된 아키 나아는 자신의 아이를 지키기위해 아오를 떠나지만 결국 멀리가지 못하고 되돌아온다. 그렇다고 아키 나아가 아오를 믿는건 아니였다. 아오또한 여자가 떠나는걸 아쉬워 하지 않는다. 열악한 현실에서 아키 나아는 전혀 도움이 되지 않기 때문이다. 아오는 다시 돌아온 아키 나아를 거부하지도 않는다 이렇게 두사람은 어쩔수 없이 동반자가된다. 원시인에 가까운 아오지만 머리가 나쁜건 아니다. 아키 나아의 행동을통해 그녀의 생활습관을 빠른 속도로 습득한다. 신기한건 아키 나아는 불과 도구를 사용하는 부족으로 초기 구석기시대인의 생활상을 엿볼수 있다. 물로 아오는 도구를 사용할줄 모르지만 신중한 성격으로 관찰을통해 많은걸 배우게된다. 언어가 없었던 아오는 아키 나아의 도움으로 언어또한 배우기 시작한다. 아오라는 이름의 뜻도 그냥 남자라는 말이다. 이렇게 새로운 문물을 배우던 아오와 아키 나아는 호수부족을 찾아가게된다. 호수부족에게 받아들여지지 못한 아오는 호전적인 새부족이 또다시 침략을 물리치는데 공을 세우게되고 호수부족으로 받아들여질 기회를 갖게된다.
작가는 고대인 아오와 신문명의 대표격인 아키 나아의 만남으로 우리들이 상상하지 못했던 문명에대한 무지와 신선함을준다. 교과서로만 배웠던 네안데르탈인이란 학명보다 아오라는 이름의 존재가 더 쉽게 느껴지는건 소설만이 갖는 힘이 아닐까 생각해본다.
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