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신문에서 상당히 쇼킹한 뉴스를 읽고 난 참이었습니다. 일면 톱기사는 아니고 중간에 조그맣게 실린 기사였는데, 제비를 천연기념물로 지정해야 한다는 학계의 주장이 제기되고 있다는 내용이었습니다. 제비가 천연 기념물이라니, 순간 놀랐습니다. 그러고 보니 최근에는 도통 제비를 본 기억이 없습니다. 어렸을 때만 해도 왠만한 집 지붕밑에는 어김없이 제비집이 있었고, 밖에서 뛰어놀다가 제비가 낮게 날아다니기 시작하면 비온다며 집으로 뛰어들어가곤 했던 기억이 있는데... 우리나라의 대표적 철새라고 할 수 있는 제비가 자취를 감추었을 정도면 정말 뭐는 남아있을까 싶은 생각도 듭니다.
게다가 제비뿐만이 아닙니다. 참새, 고추잠자리까지 보호동물로 지정될 판이라더군요. 고추잠자리 같은 경우는 이미 지정되어 있는 것으로 알고 있습니다. 세상에 고추잠자리를 잡는게 금지되는 시대가 오리라고 누가 짐작이나 했겠습니까.
모든 것이 무분별한 개발로 자연을 파괴한 결과입니다. 외국 사람들이 한강의 기적이라며 칭송하는 그 시절을 거쳐 지금에 이르는 동안, 짧은 시간에 우리나라 국민들은 어떤 선진국 못지않은 윤택한 생활을 영위하게 되었습니만, 대신에 그 사이 자연은 소리없이 죽어가고 있었습니다. 그 흔하디 흔하던 제비가 사라지고 참새와 고추잠자리가 멸종되기 직전이라면, 모르긴 몰라도 개체수가 적은 생물중에는 이미 멸종한 것들도 상당수 있으리라 충분히 짐작할수 있습니다.
이것은 틀림없는 학살입니다. 그렇지만 누구하나 그런 만행을 저지르면서도 자각하지 못하고 있다는 것이 더 큰 문제입니다. 인간에게 과연 이들을 멸종시킬 권리가 있는가? 인간은 어디까지 무소의 뿔처럼 혼자서 갈 수 있을까? 과연 인간과 자연이 공존할수 있는 방법은 없는가?
중남미의 작은 나라 벨리즈에서 유일한 동물원을 운영하고 있는 미국인 여성학자 샤론과, 한때는 벨리즈 어디서나 흔히 볼수 있던 새였지만 이제는 200 마리 남짓 밖에 남아 있지 않아 멸종위기에 직면한 "주홍마코 앵무새"가 이 책의 주인공입니다. 이 아름다운 새들의 유일한 거처인 숲을 무너뜨리고, 대신에 수력 발전댐을 건설하려는 캐나다 자본의 전력회사와, 비리와 횡령의 온상인 벨리즈 정부를 상대로 끝까지 투쟁하는 샤론과 그녀의 동료들의 이야기를 그린 논픽션입니다.
평소에는 뉴스에서 조차도 별로 들어본 기억이 없는 벨리즈라는 작은 나라의 역사, 정치, 문화가, 주홍 마코 앵무새를 포함한 자연과 어떻게 공존해 왔는지, 그런 벨리즈의 야생동물들이 지금 어떤 위기에 직면해있는지. 식민지였던 벨리즈에 아직도 그 영향력을 행사하고 있는 영국이나, 호시탐탐 벨리즈를 노리는 인접국들과의 관계, 국제 환경 단체와 벨리즈와의 관계 등, 이 책을 통해 알게 되는 사실들은 그동안 전혀 관심조차 갖지 못하고 있던 것들이었습니다. 많이 배웠습니다. 논픽션이라고는 하지만 동물원 원장인 샤론(아줌마)의 매력 덕택에 술술, 두근두근 하면서 시간가는 줄 모르고 소설을 읽듯이 읽어 내려갈수 있었습니다.
야생동물을 보호하기 위해 사람들이 어떤 투쟁을 하고 있는지를 이 책을 읽고서야 비로소 알게 되었습니다. 힘들게 싸워온 것을 잘 알기 때문에 그 결과에는 안타까운 생각을 지울 수 없습니다만, 자연, 동물 들을 위해 승산이 없어보이는 싸움에 용감하게 뛰어들어 도전하는 사람들을 존경하지 않을수가 없습니다. 이런 사람들의 숭고한 희생과 노력 덕분으로 멸종을 모면하고 위기를 탈출한 자연의 약자들이 이 지구상에는 많이 있을 것입니다. 이것은 대단한 일입니다. 그렇지만 이런 소수의 노력만으로 과연 어디까지 이 소리없는 학살을 막아낼 수 있을 것인가를 생각하면 앞날이 그다지 밝아보이지는 않습니다. 한사람이라도 더 많은 사람들이 지금 이순간에도 지구촌 어딘가에서 벌어지고 있는 이러한 현상들을 이해하고 깨닫지 않으면 안됩니다. 인간 스스로가 그것을 용납하지 않는 환경을 만들어 가는 것만이, 더이상의 비극을 막고 인간과 자연이 공존해 나갈 수 있는 유일한 방법이라고 생각합니다.
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